Un team della Pritzker School of Molecular Engineering presso l'Università di Chicago potrebbe aver scoperto un nuovo metodo di estrazione del litio che è più efficiente e rispettoso dell'ambiente rispetto alle tecnologie esistenti. Il loro approccio alla fine renderà il litio, la batteria che alimenta le auto elettriche, più conveniente e accessibile.
Ad eccezione della Cina, le vendite di veicoli elettrici sono in calo nella maggior parte delle regioni. Un fattore importante nel calo delle vendite è l'elevato costo delle batterie agli ioni di litio, che sono una necessità per ogni modello. La ragione principale dell'elevato costo delle batterie agli ioni di litio è che il processo di estrazione del litio è complesso e richiede molte risorse.
Questo è il problema con i metodi che utilizziamo oggi per ottenere il litio: i due metodi principali di estrazione del minerale e di salamoia presentano entrambi notevoli svantaggi. L'attività mineraria richiede un'intensa attività di rilevamento, macchinari pesanti che sconvolgono il paesaggio e trattamenti chimici complessi. Nella fase iniziale dell'estrazione della salamoia, il danno ecologico è limitato, ma il consumo di acqua è impressionante.
Entrambi i metodi richiedono fonti di estrazione con concentrazioni di litio naturale molto elevate, limitando i depositi praticabili a una manciata di paesi. Di conseguenza, paesi come gli Stati Uniti devono fare molto affidamento sulle costose importazioni di litio.
La nuova tecnica dei ricercatori di Chicago evita completamente queste limitazioni. Sfruttando le proprietà elettrochimiche uniche del litio, il loro processo può estrarre minerali da fonti di acqua rarefatta come l'acqua di mare, che in precedenza erano considerate inutili su scala commerciale.
Il professore associato Chong Liu, che ha preso parte al lavoro, ha affermato: "Il nostro metodo può estrarre in modo efficiente minerali da liquidi molto diluiti, il che può ampliare notevolmente le potenziali fonti di litio".
I dettagli tecnici di questa tecnica sono piuttosto complessi, come spiegato in uno studio pubblicato su Nature Communications. Ma come spiega l'Independent, il loro metodo agisce fondamentalmente come una spugna che cattura il litio, utilizzando le sue proprietà elettrochimiche per aspirare minerali di litio da fonti a bassa concentrazione.
